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정부는 17일 정부서울청사에서 김동연 경제부총리 주재로 ‘제7차 경제관계장관회의’를 개최하고, ‘액화천연가스(LNG) 추진선박 연관 산업 활성화 방안’을 확정했다.

지난 2016년 국제해사기구(IMO)가 황산화물(SOx) 규제 강화를 결정한 후, 액화천연가스(LNG) 추진선은 꾸준히 증가해 왔다. 2014년 68척에서 2015년 101척, 2016년 186척에서 올해 5월 전 세계 LNG추진선 운항 척수는 254척으로 대폭 증가했다.

또한 항만도시의 경우에는 대형 선박에서 배출되는 가스와 오염 물질, 미세먼지 등으로 인해 대기오염 문제가 대두되고 있는 상황이다. 하지만, 국내 선사들은 기존 대비 20% 높은 LNG추진선 선가와 국내에 부족한 액화천연가스(LNG) 연료공급 체계 때문에 발주에 소극적이었다.

이에 정부는 오는 2025년까지 공공 부문에서 30척, 민간 부문에서 70척 등 총 100척의 LNG추진선을 도입한다는 목표를 세웠다. 국제 해양환경 규제를 해운·조선·항만 분야 간 상생 성장의 동력으로 전환하고, 국민들의 건강과 안전까지 고려한 해운‧조선정책의 대전환이 필요하다는 인식에서, 국내 LNG연료추진선 연관산업 활성화에 나서는 것이다.

정부는 주요 추진과제로 ▲LNG 추진선 도입 활성화 ▲LNG 추진선 건조역량 강화 ▲LNG 추진선 운영기반(벙커링) 구축 ▲국제협력 네트워크 확대 등을 꼽았다.

우선 올해 8월까지 국내 최초로 한국-호주항로에 투입할 LNG추진 외항선(20만톤급 벌크선) 2척 발주를 추진한다. 또한 포스코, 남동발전에서 LNG 추진선을 건조하는 시범사업을 추진하고 선박 노후가 심하고, 엔진 출력이 높아 미세먼지 배출이 큰 선령 20년 이상인 예인선 951척을 대상으로 LNG 추진선 전환 사업을 추진한다.

아울러 정부는 제어시스템, 최적설계, 핵심 기자재 등 핵심기술 개발을 위해 LNG 추진선 관련 7개 R&D 과제 등을 지원하는 한편, 국내 친환경기자재 업체 ‘운행실적(Track-Record)’ 확보를 지원하기 위한 실증사업도 신규로 추진할 계획이다.

이어 도시가스사업법에 ‘선박용 천연가스사업(가칭)’을 신설하고, 선도적 인프라 투자를 통하여 초기 액화천연가스 벙커링 시장 활성화를 유도한다.

국제협력 네트워크를 확대하기 위해 LNG 추진선 관련 IMO 안전기준(IGF Code) 개정 논의에 참여한다. 특히 포스코가 개발한 LNG 연료탱크 신소재인 고망간강이 IMO IGF Code에 등재될 수 있도록 국내 산업계 입장을 적극 반영하겠다는 계획이다.

이외에도 정부는 오는 11월 싱가포르와 LNG 추진선 관련 업무협약을 체결하고, 네덜란드, 노르웨이 등이 참여하는 국제세미나를 개최해 LNG 벙커링 기준 및 절차, 비상 매뉴얼 보고서 등을 개발한다는 방침이다.

산업통상자원부 이인호 차관은 “향후 국제해사기구IMO 환경규제 대응과 항만 미세먼지 저감을 위해 LNG추진선 발주 확대는 반드시 필요하고, 이는 조선‧해양 분야 신성장을 촉진할 것으로 기대된다”라며 “그간 액화천연가스 추진선 연관산업 초기육성에 초점을 맞췄다면 이제는 국민의 안전과 건강까지 고려한 조선‧해운정책의 대전환을 뒷받침하기 위해 선제적 시장창출에 앞장서겠다”고 말했다.