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그 3명 가운데 한 사람이 바로 나였다. 꼴찌로 턱걸이 한 것인데, 정치학과 출신이기 때문에 심사위원들이 “정치학과는 뺍시다”라고 하면 정치학과 출신인 내가 먼저 떨어져 나가야 할 상황이었다.

당시 석두옥 사장은 자신이 모셨던 사장이었던 김용주 의원이 추천한 나를 떨어트리기 어렵다고 생각했던 것 같다. 합격자 선정을 위한 최종 심사에서 사장이 합격자 명단 끝자락에 있는 내 이름 옆의 정치학과라는 비고란 표시를 엄지손가락으로 가린 채 심사위원들에게 보여주면서 “마지막 합격자 3명의 점수가 똑 같으니 12명 모두 합격자로 합시다”라고 말했다. 심사위원들도 이에 모두 동의함으로써 대한해운공사 공채 1기나 마찬가지인 당시의 합격자가 12명으로 늘어나게 된 것이다.

물론 이 같은 사실은 나는 까맣게 모르고 있었다. 나중에 석두옥 사장에게 인사를 갔을 때 석두옥 사장이 날 보며 “자네는 내 엄지손가락 때문에 합격이 된 사람이야”라고 말하면서 당시의 상황을 설명해 주어서 알게 되었다.

대한해운공사 입사 당시에는 이런 상황을 몰랐기 때문에 난 내가 당당하게 합격했다는데 만족감과 자부심을 느끼고 있었다. 사실 김용주 의원의 추천장도 시험을 칠 수 있게만 해 준 것이지 내가 실력으로 붙은 것이니까 소위 ‘빽’으로 입사했다고는 생각하지 않았다.

첫 출근하는 날 높은 천정을 쳐다보면서 나중에 이 회사의 임원을 거쳐 사장이 됐으면 좋겠다고 생각했다. 내가 서울중학교에 들어간 것도 우거진 숲이 마음에 들어서였고, 대한해운공사 입사도 현관 천정의 미각적 힘이 나를 끌어들였던 것 같다. 예술에는 별로 소질이 없었는데 왜 그랬는지는 나도 모르겠다.

이런 좋은 회사의 임원 자리에 까지 올라가려면 앞으로 내가 무엇을 해야 하나? 갓 입사한 나는 이런 화두에 골몰했다. 당시는 4·19 직후라 노사분규가 많았기 때문에 나는 노동문제를 잘 해결하는 사람이 돼야겠다고 생각했다. 그런데 30년 후에 이런 나의 예상은 적중했고 그 바람대로 나도 노동문제에는 일가견이 갖게 됐다.

그러나 입사 때 임원이나 사장이 되겠다는 나의 다부진 포부는 5·16 군사정변이 일어나면서 깨졌다. 1961년 5월에 발생한 5·16 군사정변으로 인해 대한해운공사는 경영체계가 완전히 바뀌는 등 그 향방이 암울한 상태로 빠져들고 만 것이다. 회사에 군인출신들이 밀고 들어오면서 그 실력 좋던 선배들이 다 쫓겨나는 신세가 되었다. 5·16 혁명의 여파로 대한해운공사는 그야말로 난리가 났다.

1961년 5월 30일 대한해운공사 사장에 육군 중령 출신의 임광섭씨가 부임해 오면서 석두옥 사장은 하루아침에 해고가 된 것이나 마찬가지였다. 새로 취임한 제6대 대한해운공사 사장 임광섭씨는 경영의 ‘경’자도 모르는 무능한 사장이었다고 난 기억한다. 그가 대한해운공사의 사장이 될 수 있었던 것은 혁명 당시 대구지역 책임자였다는 그 단 한 가지 이유뿐이었다. 혁명에 가담한 공로로 국영기업체 사장직을 하나 얻었던 것이다.

임광섭 사장이 재임했던 3년여 동안 대한해운공사는 적자 경영에 빠져 헤어나지를 못했다. 혁명이 나기 전의 기라성 같은 실력있는 사람들을 회사에서 다 내 쫓아내고 대신 자신과 가까운 사람들에게 한자리씩 주다보니 회사 경영이 엉망이 돼버린 것이다.

더구나 대한민국 체육을 진흥시키는데 일조하겠다며 야구부, 역도부 등을 만들어 회사 자금을 물 쓰듯 했으니, 적자가 나지 않으면 오히려 이상한 일이었다. 돈이 있고 ‘빽’을 좀 쓴 사람들은 일본지사가 있는 동경으로 많이들 나갔다. 그래서 할 일도 없는데 일본 동경지사에는 15~16명이 근무하고 있었다. 이들은 한 마디로 일은 안하고 돈만 써대는 것이었다. 회사가 하루 다르게 망해가고 있었다.

나는 그런 상황을 다 지켜보지 못하고 1961년 8월에 부산지점 관리실로 발령이 나서 부산으로 내려갔다. 입사초기부터 노동문제에 관심을 갖고 있던 나로서는 선원들의 노동 현장을 직접 지켜볼 수 있는 좋은 기회라는 생각이 들었다. 부산지사에 내려가서 내가 선원 문제 해결에 발 벗고 뛰어든 것은 이런 이유 때문이다.

<다음호에 계속>