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근해항로 최강자였던 흥아해운이 장기해운 불황의 늪을 벗어나지 못하고 최근 채권단 워크아웃을 신청한데 이어 외부감사인의 감사보고서 의견 거절로 상장이 폐지될 수도 있는 절체절명의 위기로 내몰리고 있다.

흥아해운이 과연 지금의 위기를 극복하고 과거의 영광을 되찾을 수 있을까? 흥아해운을 둘러싼 여건들이 결코 녹녹치 않기 때문에 흥아해운의 회생을 장담하기 어려운 것이 현실이다. 그럼에도 불구하고 흥아해운을 반드시 살려야만 하는 3가지 이유가 있다면?

한국선주협회 김영무 상근부회장은 최근 기자와 만나 흥아해운을 반드시 살려내야만 하는 3가지 이유로 ‘한국해운산업 신뢰도 타격, 한국해운재건계획 차질, 케미컬 탱커 경쟁력 상실’을 꼽았다.

김영무 부회장이 꼽은 3가지 이유중 사실 가장 중요한 것은  ‘한국해운산업 신뢰도 타격’이다. 흥아해운 대주주를 살리기 위해서가 아니라 한국해운의 신뢰도 유지를 위해 반드시 흥아해운을 살려야 한다는 지적이다.

김영무 부회장은 “근해항로와 케미컬 탱커 마켓에서 전통의 강자였던 흥아해운이 또 다시 파산한다면 글로벌 해운시장에서 한국해운은 회복할 수 없는 타격을 입을 수밖에 없다. 특히 동남아지역에서 영업하는 국적선사들은 한진 파산으로 이미 신뢰도에 큰 타격을 받았기 때문에 흥아해운까지 망하면 정말 설자리가 없어진다”고 우려를 표했다.

한국선주협회장을 맡고 있는 장금상선 정태순 회장이 400억원이 넘는 큰 돈을 주고 흥아해운의 컨테이너 정기선 부문을 인수하게 된 것도 결국은 한국해운의 신뢰도 유지를 위한 고육지책이었다는 게 김부회장의 생각이다.

한국해운의 신뢰도 유지라는 연장선에서 흥아해운을 살려야 하는 또 한가지 이유는 해운재건계획의 차질없는 이행이다. 문재인 정부는 한진해운 사태로 무너진 한국해운산업을 정상화시키겠다는 대선공약을 이행하기 위해 한국해양진흥공사를 설립하고 한국해운재건계획을 수립한 바 있다.

김영무 부회장은 “정부는 해운재건계획에 따른 정기선 부문의 정상화 정책의 일환으로 근해선사간 통합을 유도해 왔고 그 결과 장금상선과 흥아해운의 정기선 통합이라는 성과를 이뤄냈다. 당시 정부는 정기선 통합을 추진하면서 모회사가 경쟁력을 잃지 않도록 해양진흥공사를 통한 자금 지원까지 약속한 바 있다”고 지적했다.

정부가 자금지원까지 해서라도 살리겠다고 공표했던 모회사인 흥아해운이 망해버린다면 이는 곧 정부정책의 실패를 의미한다. 따라서 해운재건계획, 즉 정부정책의 차질없는 이행을 위해서라도 흥아해운을 반드시 살릴 필요가 있다는 얘기다.

마지막으로 김부회장은 흥아해운이 오랫동안 동남아시아에서 쌓아왔던 케미컬 탱커선사로서의 경쟁력 상실을 막기 위해서라도 흥아해운의 살려야할 명분은 충분하다고 강조했다. 컨테이너 정기선 부문을 매각하고 케미컬 탱커 사업 부문만 남은 흥아해운은 1만 9900dwt급 2척, 1만 2000dwt급 5척, 6500dwt급 3척, 3500dwt급 5척, 1200dwt급 1척 총 16척의 선대를 보유한 동남아 최대 케미컬 탱커선사다.

김부회장은 “흥아해운이 무너지면 유럽계 케미컬 탱커선사들이 동남아 시장에 치고 들어올 것이 뻔하다. 그동안 동남아 케미컬 탱커시장은 흥아해운이 버티면서 소형 국적 케미컬 탱커 선사들도 경쟁력을 유지할 수 있었다. 그러나 흥아해운이 무너진다면 과거 자동차선시장이 그랬듯이 동남아 케미컬 탱커시장도 유럽계에 빼앗기게 될 것”이라고 지적했다.

한편 최근 외부감사이 계속기업으로서 불확성이 있다며 감사 의견을 거절해 상장폐지 위기에 몰린 흥아해운은 한국산업은행 등 금융채권단이 진행하고 있는 워크아웃을 통해 회생여부가 판가름 날 전망이다.

채권단 워크아웃을 통해 흥아해운은 원리금상환유예, 일부 선박의 용선료 지불유예 등을 통해 유동성을 확보하는 한편 제3자 매각을 통해 본격적인 회생의 길을 걷게 된다. 흥아해운은 채권단 워크아웃을 통한 구조조정 진행과 더불어 경영권 매입의사를 갖고 있는 SI, FI 등과 긴밀하게 접촉하고 있는 것으로 전해져 상장폐지까지는 가지 않고 조기에 경영정상화를 이뤄낼 수 있을 것으로 기대하고 있다.